Festa dei Serpari: Die Wahrheit hinter Cocullos Schlangenfest

Jeden 1. Mai trägt das kleine Abruzzen-Dorf Cocullo eine Statue des San Domenico Abate, die in lebende Schlangen gehüllt ist, durch seine Straßen. Das Ritual wird oft als überlebende heidnische Tradition beschrieben, obwohl historische und kommunale Quellen eine weitaus komplexere Geschichte erzählen. Die als Festa dei Serpari bekannte Veranstaltung zieht Tausende von Besuchern in ein winziges Bergdorf, in dem es die meiste Zeit des Jahres sehr ruhig ist.

Der Ablauf des Fangs

Das Fest findet unter strengen saisonalen und rechtlichen Rahmenbedingungen statt. Ab dem 19. März und bis zum 30. April dürfen autorisierte Serpari (Schlangenfänger) Reptilien in den umliegenden Bergen sammeln. Sie zielen speziell auf ungiftige, in der Gegend heimische Arten ab, vor allem auf die robuste Vierstreifennatter (Elaphe quatuorlineata, lokal als cervone bekannt) und die Äskulapnatter (Zamenis longissimus).

Moderne wissenschaftliche Überwachungen verzeichnen Dutzende von freilaufenden Schlangen, die an dem Fest beteiligt sind, und nicht die übertriebene Anzahl von "Hunderten", die in populären Berichten manchmal wiederholt wird. Die Tiere werden vor dem Fest vorübergehend von den Serpari gehalten und während dieser Zeit traditionell gefüttert.

Die Prozession von San Domenico

Am Morgen des 1. Mai, nach einer gut besuchten Messe, versammeln sich die Serpari auf dem Stadtplatz. Sie holen die lebenden Schlangen heraus und drapieren sie über die bemalte Holzstatue des San Domenico Abate. Die Schlangen wickeln sich um die geschnitzten Gewänder, gleiten über das Gesicht des Heiligen und schlingen sich um die nackten Arme der Männer, die die schwere Sänfte tragen.

Während die Statue in Begleitung von läutenden Kirchenglocken und dichten Menschenmengen durch die engen Straßen schwankt, verlieren Schlangen gelegentlich ihren Halt und fallen herunter.

Der Angitia-Konflikt

Die hartnäckigste Erzählung rund um Cocullo besagt, dass das Fest ein ununterbrochenes heidnisches Ritual zu Ehren von Angitia sei, einer vorrömischen marsischen Gottheit, die mit Heilung und Magie in Verbindung gebracht wird und später in der Volkstradition mit Schlangenwissen verknüpft wurde. Diese Erklärung wird in populären Reisemedien weithin beworben, und selbst offizielles regionales Tourismusmaterial präsentiert das Fest immer noch im Rahmen einer auf Angitia zentrierten historischen Erzählung.

Die Stadtgeschichte von Cocullo selbst bezeichnet diese Verbindung jedoch ausdrücklich als unzuverlässig. Die moderne Anthropologie stützt diese Skepsis. In seiner Ethnografie Gli aspetti magico-religiosi di una cultura subalterna italiana aus dem Jahr 1976 stellte der italienische Anthropologe Alfonso Maria di Nola die Idee einer direkten, ununterbrochenen heidnischen Kontinuität in Frage. Di Nola argumentierte, dass die Verbindung zu Angitia eine historische Rekonstruktion sei – ein in späteren Jahrhunderten zurückprojizierter Mythos, um einer pragmatischen landwirtschaftlichen Praxis einen älteren historischen Ursprung zuzuschreiben.

Wenn nicht Angitia, woher kam das Ritual dann?

Anstelle eines alten Göttinnenkults verweisen die Stadthistoriker auf die mittelalterlichen Ciaralli – Ritualspezialisten, die mit dem Umgang mit Schlangen, mit Heilung und Praktiken in Verbindung gebracht wurden, von denen man glaubte, sie böten Schutz vor Schlangenbissen. Im Laufe der Zeit verschmolzen die Praktiken der Ciaralli mit dem Kult des San Domenico. San Domenico wurde im 10. Jahrhundert geboren und vom benediktinischen Klosterkontext geprägt. Er wurde in der Region als Beschützer vor Zahnschmerzen, tollwütigen Hunden, Wölfen und giftigen Bissen verehrt.

Di Nola betonte den praktischen Nutzen von ungiftigen Schlangen in einer Agrargesellschaft, insbesondere ihre Rolle bei der Kontrolle von Nagetieren, die das gelagerte Getreide und die Ernten bedrohten. Das Ritual ordnet die Schlangen in einen christlichen Rahmen ein, in dem San Domenico zwischen den täglichen Gefahren der Natur und der menschlichen Gemeinschaft vermittelt.

Von Schlangenfängern zu Forschern

In den letzten Jahren wurden wissenschaftliche Überwachungs- und Naturschutzarbeiten in das Festival integriert. 2010 wurde ein wissenschaftliches Komitee zur Überwachung der Schlangen gegründet. Herpetologen und Tierärzte untersuchen nun die Reptilien und studieren ihre Gesundheit, die lokale Populationsdynamik und das Vorhandensein von Mikroorganismen. Bis zur Studie von 2024, die hier zitiert wird, wurden mehr als 1.300 Schlangen durch das Überwachungsprogramm untersucht.

Dieser Übergang wurde während einer städtischen Konferenz im Jahr 2026 mit dem Titel "Von Schlangenfängern zu Forschern" hervorgehoben, in der die Ergebnisse von fünfzehn Jahren Überwachung der Gesundheit und des Schutzes der an dem Ritual beteiligten Arten vorgestellt wurden. Die Forschung hat auch Mikroorganismen mit zoonotischem Potenzial bei den Schlangen identifiziert, was zu modernen Empfehlungen für die Handhygiene von Teilnehmern und Touristen führte.

Rückkehr in die Wildnis

Das Fest ist streng reguliert, um Schäden für das lokale Ökosystem zu minimieren. Die gefangenen Schlangen werden registriert, und die Wildtiervorschriften schreiben vor, dass alle Reptilien innerhalb von drei Tagen nach der Prozession wieder an ihren ursprünglichen Fangorten ausgesetzt werden müssen. Die Anforderung soll die ökologischen Auswirkungen der vorübergehenden Entfernung wilder Schlangen aus dem Gebiet verringern.

Besuch der Festa dei Serpari

Die geringe Größe von Cocullo und die Verkehrsbeschränkungen am Festtag erfordern eine vorausschauende Planung. Für das Fest 2026 richtete die Gemeinde ab 8:00 Uhr morgens kostenlose Shuttlebusse von ausgewiesenen Randparkplätzen ein, zusammen mit Sonderzügen und zusätzlichen Haltestellen auf der Strecke Rom–Pescara. Fahrräder und Motorroller durften das Veranstaltungsgelände nicht befahren, und Besucher sollten beachten, dass es in Cocullo keine Tankstellen gibt. Besucher, die eine zukünftige Reise planen, sollten vor der Anreise die neuesten städtischen Bekanntmachungen prüfen.

Das Seltsamste an Cocullo ist vielleicht nicht, dass ein katholischer Heiliger mit Schlangen bedeckt durch die Stadt getragen wird. Es ist vielmehr die Tatsache, dass die am häufigsten wiederholte Erklärung – das Überleben eines alten heidnischen Schlangenkults – selbst die jüngste Schicht der Tradition sein könnte.