Festa dei Serpari : La vérité derrière la fête des serpents de Cocullo

Chaque 1er mai, le petit village des Abruzzes de Cocullo porte dans ses rues une statue de San Domenico Abate drapée de serpents vivants. Le rituel est souvent décrit comme une tradition païenne survivante, bien que les sources historiques et les archives municipales racontent une histoire plus complexe. L'événement, connu sous le nom de Festa dei Serpari, attire des milliers de visiteurs dans un petit village de montagne qui est calme pendant une grande partie de l'année.

La capture des serpents

Le festival fonctionne selon un cadre saisonnier et légal strict. À partir du 19 mars et jusqu'au 30 avril, les serpari (attrapeurs de serpents) autorisés peuvent collecter des reptiles dans les montagnes environnantes. Ils ciblent spécifiquement les espèces non venimeuses indigènes de la région, principalement la robuste couleuvre à quatre raies (Elaphe quatuorlineata, connue localement sous le nom de cervone) et la couleuvre d'Esculape (Zamenis longissimus).

Le suivi scientifique moderne enregistre des dizaines de serpents en liberté impliqués dans le festival, plutôt que les nombres exagérés parfois répétés dans les récits populaires. Les animaux sont temporairement gardés par les serpari avant le festival et traditionnellement nourris pendant cette période.

La procession de San Domenico

Le matin du 1er mai, après une messe très fréquentée, les serpari se rassemblent sur la place du village. Ils extraient les serpents vivants et les drapent sur la statue en bois peint de San Domenico Abate. Les serpents s'enroulent autour des robes sculptées, glissent sur le visage du saint et s'enroulent autour des bras nus des hommes de la région portant la lourde litière.

Alors que la statue se balance dans les rues étroites, accompagnée par la sonnerie des cloches de l'église et les foules denses, il arrive que des serpents lâchent prise et tombent.

Le conflit autour d'Angitia

Le récit le plus persistant entourant Cocullo est que le festival est un rituel païen ininterrompu honorant Angitia, une divinité marsienne préromaine associée à la guérison et à la magie, et plus tard liée dans la tradition populaire aux serpents. Cette explication est largement promue dans les médias de voyage populaires, et même les documents touristiques régionaux officiels présentent toujours le festival dans le cadre d'un récit historique centré sur Angitia.

Cependant, la propre histoire municipale de Cocullo qualifie explicitement cette association de peu fiable. L'anthropologie moderne soutient ce scepticisme. Dans son ethnographie de 1976 Gli aspetti magico-religiosi di una cultura subalterna italiana, l'anthropologue italien Alfonso Maria di Nola a remis en question l'idée d'une continuité païenne directe et ininterrompue. Di Nola a fait valoir que le lien avec Angitia était une reconstruction historique — un mythe rétrojeté au cours des siècles ultérieurs pour donner à une pratique agricole locale des origines plus anciennes.

Sinon Angitia, D'où Vient le Rituel ?

Au lieu d'un ancien culte de déesse, les historiens municipaux désignent les ciaralli médiévaux — des spécialistes des rituels associés à la manipulation des serpents, à la guérison et à des pratiques censées conférer une protection contre les morsures de serpents. Au fil du temps, les pratiques des ciaralli ont fusionné avec le culte de San Domenico. Né au 10ème siècle et façonné par le contexte monastique bénédictin, San Domenico est devenu vénéré dans la région comme un protecteur contre les maux de dents, les chiens enragés, les loups et les morsures venimeuses.

Di Nola a souligné la valeur pratique des serpents non venimeux dans une société agraire, en particulier leur rôle dans le contrôle des rongeurs qui menaçaient les céréales stockées et les cultures. Le rituel place les serpents dans un cadre chrétien dans lequel San Domenico sert de médiateur entre les dangers quotidiens du monde naturel et la communauté humaine.

De chasseurs de serpents à chercheurs

Ces dernières années, un suivi scientifique et des travaux de conservation ont été intégrés au festival. En 2010, un comité scientifique a été créé pour surveiller les serpents. Herpétologistes et vétérinaires examinent désormais les reptiles, étudiant leur santé, la dynamique des populations locales et la présence de micro-organismes. Au moment de l'étude de 2024 citée ici, plus de 1 300 serpents avaient été examinés dans le cadre du programme de surveillance.

Cette transition a été soulignée lors d'une conférence municipale en 2026 intitulée "De Chasseurs de Serpents à Chercheurs", qui a présenté les résultats de quinze années de surveillance de la santé et de la conservation des espèces impliquées dans le rituel. Les recherches ont également identifié des micro-organismes à potentiel zoonotique chez les serpents manipulés, ce qui a suscité des recommandations modernes en matière d'hygiène des mains pour les participants et les touristes.

Retour à la nature

Le festival est strictement réglementé pour minimiser les dommages causés à l'écosystème local. Les serpents capturés sont enregistrés et la réglementation sur la faune exige que tous les reptiles soient renvoyés sur les mêmes sites de capture dans les trois jours suivant la procession. L'exigence vise à réduire l'impact écologique de l'enlèvement temporaire des serpents sauvages de la région.

Visiter la Festa dei Serpari

La petite taille de Cocullo et les restrictions de circulation le jour de la fête nécessitent une certaine planification préalable. Pour le festival de 2026, la municipalité a organisé des navettes gratuites à partir de 8h00 depuis des parkings périphériques désignés, ainsi que des trains spéciaux et des arrêts supplémentaires sur la ligne Rome-Pescara. Les vélos et les scooters n'étaient pas autorisés à pénétrer dans la zone de l'événement et les visiteurs doivent noter qu'il n'y a pas de stations-service à Cocullo. Les visiteurs qui planifient un futur voyage doivent vérifier les derniers avis municipaux avant de voyager.

La chose la plus étrange à propos de Cocullo n'est peut-être pas qu'un saint catholique soit transporté dans la ville couvert de serpents. C'est que l'explication répétée le plus souvent — la survie d'un ancien culte païen du serpent — peut être elle-même la couche la plus récente de la tradition.