Tarentisme : Morsures d'araignées, transe et rituel dans le sud de l'Italie

Pendant des siècles, les communautés rurales du sud des Pouilles ont reconnu une condition appelée tarentisme. Les personnes touchées, le plus souvent des femmes, étaient censées avoir été mordues par une taranta, après quoi elles entraient dans des périodes de léthargie, d'agitation, de détresse et de mouvements compulsifs. Dans la compréhension traditionnelle du tarentisme, les remèdes ordinaires étaient considérés comme insuffisants ; la guérison nécessitait un rituel chorégraphique et musical (une thérapie structurée utilisant la musique et la danse) impliquant le mouvement, la couleur et, plus tard, la dévotion à Saint Paul.

Bien que des récits ultérieurs aient communément identifié le coupable comme étant la Lycosa tarantula, la taranta rituelle n'était pas nécessairement comprise comme une espèce zoologique fixe. La morsure de l'araignée-loup provoque généralement des effets locaux limités et n'explique pas le syndrome complexe historiquement décrit comme le tarentisme. Certains chercheurs ont noté que certains symptômes historiques ressemblent davantage à une envenimation par la veuve noire méditerranéenne (Latrodectus tredecimguttatus) qu'à une morsure d'araignée-loup. Même cette possibilité ne peut cependant expliquer la récurrence, le symbolisme, la musique, les couleurs et la structure sociale du tarentisme en tant qu'institution culturelle. Au lieu de cela, la taranta fonctionnait comme une entité hautement symbolique.

Musique, Couleur et Taranta

Lorsqu'une crise survenait, des musiciens étaient convoqués pour remplir une fonction de diagnostic rituel. Ils testaient différentes mélodies et rythmes, principalement la pizzica rapide, jusqu'à ce que la tarantata (la personne affligée) réponde, identifiant ainsi le caractère musical associé à sa taranta symbolique spécifique. La personne touchée s'engageait dans des mouvements soutenus et répétitifs, réagissant souvent à des couleurs spécifiques, dans un rituel compris dans la croyance locale comme un moyen d'expulser ou de surmonter le venin et l'influence de la taranta.

La crise était profondément liée au calendrier agraire, se reproduisant souvent de façon saisonnière entre mai et septembre, pendant les intenses travaux agricoles. Au fil des siècles, le rituel s'est fortement intégré au catholicisme. La thérapie musicale domestique était suivie, dans la forme catholicisée de la tradition, par une dévotion à Saint Paul et un pèlerinage à la chapelle Saint-Paul de Galatina vers le 29 juin, fête des saints Pierre et Paul.

La Terre du Remords

Dans son étude anthropologique fondamentale de 1961, La terra del rimorso (La Terre du Remords), l'anthropologue italien Ernesto de Martino a fondamentalement modifié la compréhension du phénomène. Dirigeant une équipe multidisciplinaire dans la péninsule du Salento en 1959, de Martino a conclu que le tarentisme, en tant qu'institution culturelle, ne pouvait pas être expliqué adéquatement par l'envenimation arachnidéenne.

Plutôt que de le considérer comme une simple maladie psychiatrique, de Martino a conceptualisé le tarentisme comme une « crise de la présence » : une crise existentielle et culturelle où un individu luttait pour maintenir sa place au sein de son monde social et historique. Il considérait le rituel comme un mécanisme culturellement disponible pour réorganiser symboliquement des crises que les individus ne pouvaient résoudre autrement.

La plupart des cas documentés par de Martino concernaient des femmes, bien que des hommes aient également participé au tarentisme. Le phénomène est apparu au sein d'une société rurale façonnée par une pauvreté sévère, une hiérarchie stricte des sexes, des attentes familiales et les normes morales catholiques. Le rituel rendait publique la crise d'un individu et plaçait sa résolution dans un cadre social partagé, fournissant un langage structuré pour la détresse.

La Pizzica n'est pas simplement « La Tarentelle »

À la fin du vingtième siècle (et sous des formes de plus en plus atténuées jusque dans les années 1990), l'institution rituelle documentée par de Martino avait largement disparu alors que le Salento subissait de profonds changements économiques, sociaux, religieux et médicaux.

La pizzica est une tradition salentine au sein de la famille plus large de la tarentelle du sud de l'Italie, mais les termes ne sont pas interchangeables. Les ethnomusicologues distinguent la pizzica tarantata, associée à la guérison, de la pizzica pizzica, pratiquée à des fins récréatives. Les frontières musicales n'étaient pas toujours évidentes sur le plan stylistique ; c'est leur fonction qui les distinguait principalement.

Dans le Salento contemporain, la pizzica survit principalement en tant que musique, danse et patrimoine culturel plutôt que comme thérapie. De vastes festivals folkloriques comme La Notte della Taranta, organisés chaque année depuis 1998, célèbrent le rythme, bien que la culture de renaissance moderne continue d'invoquer et de réinterpréter la mémoire du tarentisme.

Une morsure d'araignée a donné au tarentisme son explication traditionnelle. Mais le monde construit autour de la taranta (musique, couleur, mouvement, Saint Paul, récurrence saisonnière et la possibilité socialement admise d'exprimer la crise) était plus vaste que la zoologie. Le tarentisme a survécu pendant des siècles parce qu'il a donné une forme intelligible à des crises que les communautés rurales luttaient autrement pour nommer.