Yungay : La ville effacée par les Andes en trois minutes

L'après-midi du 31 mai 1970, un tremblement de terre de magnitude 7,9 a frappé la côte péruvienne, secouant violemment la vallée de Callejón de Huaylas. Dans la ville coloniale de Yungay, située au pied du mont Huascarán, les maisons en pisé ont commencé à s'effondrer, poussant les habitants à fuir dans les rues. Les secousses sismiques étaient sévères, mais le véritable danger se développait sur le sommet nord du Huascarán, à environ 14 kilomètres de la ville. Le choc sismique a fracturé une section de la montagne, déstabilisant une paroi abrupte de roche et de glace glaciaire.

Soudain, une grande masse de roche et de glace glaciaire s'est détachée du sommet. Elle a plongé de milliers de pieds sur le flanc escarpé de la montagne, se fragmentant et accélérant dans sa descente.

Comment le Huascarán s'est effondré

Alors que la masse de roche et de glace descendait, elle a entraîné de la neige, des moraines, de la terre et des débris meubles des pentes inférieures. L'eau de fonte de la neige incorporée et l'humidité des matériaux entraînés ont aidé à transformer l'avalanche en une coulée de masse riche en débris exceptionnellement mobile. Au Pérou, les coulées de débris et de boue destructrices sont couramment décrites comme des huaicos ou des aluviones, bien que l'événement du Huascarán de 1970 ait commencé comme une avalanche de roche et de glace avant de se transformer en aval.

Une analyse de 2009 publiée dans la revue Engineering Geology et des études géologiques antérieures ont estimé que la masse a accéléré à des vitesses dépassant les 280 kilomètres à l'heure. Alors qu'elle dévalait la vallée, elle est devenue un mur turbulent de débris d'un volume de dizaines de millions de mètres cubes.

Pourquoi Yungay a été touchée malgré la crête

La ville se trouvait en partie derrière le Cerro de Aira, une crête qui pourrait sembler offrir une protection naturelle. Mais une partie de l'avalanche l'a franchie. Frappant la crête avec une vitesse immense, un énorme lobe de boue et de roche a franchi la barrière, se dirigeant directement vers le centre-ville. À partir du moment où la glace s'est détachée du sommet, il a fallu environ trois minutes à l'avalanche pour parcourir la distance de 14 kilomètres jusqu'à Yungay.

Le Huascarán s'était déjà effondré

La catastrophe de 1970 n'était pas sans précédent. À peine huit ans plus tôt, en janvier 1962, une avalanche massive de roches et de glace était tombée du sommet nord du Huascarán, anéantissant la ville voisine de Ranrahirca et tuant des milliers de personnes. La coulée de 1962 a largement épargné Yungay, ce qui a pu renforcer la confiance selon laquelle la position de Yungay offrait une certaine protection contre les avalanches futures. L'événement de 1970 a démontré que les zones situées en dehors de la trajectoire d'écoulement de 1962 étaient également profondément vulnérables aux dangers de la montagne.

Le cimetière devenu une île

Lorsque les débris ont frappé Yungay en 1970, la vieille ville a été effectivement effacée sous les débris. Le fluide lourd et visqueux a aplati les bâtiments, déraciné les arbres et enseveli une grande partie de la vieille ville sous les débris.

On rapporte généralement que seules quelques centaines de personnes ont survécu dans et autour de la vieille Yungay. Un groupe d'enfants avait assisté au cirque itinérant Verolina, installé sur un terrain légèrement plus élevé en dehors de la zone d'impact principale. Plus près du centre-ville, des dizaines d'adultes ont survécu en sprintant sur les marches du cimetière municipal, qui a été construit sur une colline artificielle surélevée associée à des vestiges pré-incas. Alors que les survivants atteignaient les plus hautes terrasses, ils ont vu la coulée de boue balayer les marches inférieures, engloutissant la ville en dessous d'eux. Ils sont restés bloqués sur la colline du cimetière, une île dans une vaste mer silencieuse de boue grise.

Combien de personnes sont réellement mortes ?

Les estimations des décès varient considérablement. Les récits officiels contemporains et ultérieurs ont souvent cité des chiffres de l'ordre d'environ 18 000 à 20 000 ou plus pour Yungay et les communautés touchées environnantes. Cependant, des recherches ultérieures basées sur les recensements, comme le réexamen de Engineering Geology en 2009, ont fait valoir que le nombre de victimes à Yungay même aurait pu être plus proche de 5 000, avec environ 6 000 décès pour l'ensemble de l'événement de flux de masse du Huascarán en 1970. L'incertitude découle de facteurs tels que les corps disparus, l'afflux de visiteurs le jour du marché et les définitions variables des limites municipales, illustrant la difficulté de vérifier les victimes dans des catastrophes historiques catastrophiques.

La ville enfouie est devenue Campo Santo

L'épais dépôt de débris a rendu la récupération systématique extraordinairement difficile, et une grande partie de la vieille Yungay est restée enfouie. Le site enfoui a été préservé en tant que Campo Santo, un paysage commémoratif et un cimetière pour ceux qui sont morts.

Aujourd'hui, des croix commémoratives et des marqueurs identifient les lieux associés aux maisons, aux familles et aux victimes de la vieille ville. À proximité, le châssis rouillé d'un bus écrasé dépasse de la terre. Quatre palmiers de l'ancienne place centrale sont devenus de célèbres symboles de la catastrophe, ayant à l'origine survécu à l'impact. Cependant, les registres touristiques officiels péruviens notent qu'un seul de ces survivants originaux reste en vie aujourd'hui.

Yungay n'est pas la preuve d'un paysage maudit. C'est la preuve de la façon dont la topographie extrême, l'activité sismique, l'instabilité glaciaire, les schémas de peuplement et la vulnérabilité humaine peuvent s'entrecroiser en quelques minutes.