Huancavelica : La “Mine de la Mort” derrière l'empire de l'argent espagnol

Les sols de la ville péruvienne de haute altitude de Huancavelica et de ses environs contiennent toujours des concentrations de mercure exceptionnellement élevées, des siècles après que la production coloniale de mercure a transformé la région. Des études sur les sols modernes de Huancavelica ont mesuré des concentrations de mercure allant de 1,75 à 698 mg/kg, prouvant que l'héritage environnemental de la mine n'est pas seulement historique. La ville coloniale qui s'est développée à Huancavelica devait en grande partie son importance stratégique aux énormes gisements de cinabre de Santa Bárbara. L'exploitation espagnole des vastes gisements de cinabre de Huancavelica a commencé dans les années 1560, bien que le cinabre ait été extrait dans la région bien avant la période coloniale.

Comment le mercure a rendu possible l'argent de Potosí

Au cours des premières décennies de la conquête espagnole, les veines d'argent incroyablement riches de Potosí (dans l'actuelle Bolivie) ont été affinées en utilisant les méthodes de fusion traditionnelles des Andes. Cependant, à mesure que les minerais de surface les plus riches s'épuisaient, les raffineurs espagnols ont eu du mal à extraire l'argent des roches à plus faible teneur. L'introduction de l'amalgamation au mercure a offert une percée technologique : en mélangeant du minerai d'argent broyé avec du mercure liquide, les raffineurs pouvaient séparer le métal précieux à une échelle énorme. Huancavelica était la seule source importante de mercure dans les Amériques et est devenue le principal fournisseur de l'industrie de l'argent andine, y compris Potosí. Ensemble, Huancavelica et Potosí sont devenues deux piliers interdépendants de l'économie coloniale espagnole, injectant des volumes sans précédent d'argent dans un réseau commercial mondial en pleine expansion.

La Mita et la “Mine de la Mort”

Pour alimenter ce moteur économique, le vice-roi Francisco de Toledo a transformé un système andin existant de travail rotatif en une conscription coloniale massive qui a fourni des travailleurs à Huancavelica. Sous le système de la mita, les communautés andines désignées ont été obligées de fournir des contingents rotatifs de travailleurs masculins pour travailler dans les mines pendant des mois. Cette migration forcée a gravement perturbé les cycles agricoles locaux et les économies domestiques. L'affectation à Huancavelica était particulièrement redoutée en raison du danger extrême du travail. Les conditions étaient si sévères que les archives coloniales incluent des rapports de mères mutilant délibérément leurs fils pour éviter qu'ils ne soient enrôlés dans la mita. La réputation est devenue si terrible que Santa Bárbara est entrée dans la mémoire historique sous le nom de la mina de la muerte - la “mine de la mort”.

Exposition au mercure au-dessus et en dessous du sol

Le travail souterrain combinait plusieurs dangers à la fois : des galeries instables, des poussières minérales, une mauvaise ventilation, un effort physique intense en haute altitude et la possibilité constante d'éboulements. Les fonctionnaires ont décrit à plusieurs reprises la mine comme étant exceptionnellement dangereuse. Les éboulements n'étaient pas des risques hypothétiques : les archives conservées documentent des travailleurs tués ou gravement blessés sous terre.

En surface, le cinabre était torréfié dans de grands fours pour libérer de la vapeur de mercure, qui était ensuite condensée en mercure liquide. Les travailleurs qui s'occupaient des fours pouvaient inhaler de fortes concentrations de vapeurs toxiques de mercure. Les travailleurs souffrant d'empoisonnement au mercure étaient historiquement décrits comme des azogados, du mot espagnol azogue pour le mercure. Les descriptions contemporaines associaient l'affection à des tremblements sévères, une salivation excessive, des lésions buccales et des changements de santé mentale et physique. La survie ne signifiait pas nécessairement la guérison ; une exposition prolongée pouvait laisser aux travailleurs des symptômes neurologiques et physiques persistants.

La pollution qui a survécu à l'Empire

Une grande partie de la richesse générée par le mercure de Huancavelica a été captée par le système minier et fiscal colonial, tandis que les communautés locales ont supporté une part disproportionnée de ses coûts humains et environnementaux. Aujourd'hui, les ruines de la mine de Santa Bárbara s'élèvent au-dessus de la ville moderne, servant de paysage survivant du régime minier colonial qui reliait autrefois Huancavelica à Potosí et à la vaste économie impériale espagnole.

L'héritage de Huancavelica ne se limite donc pas à des tunnels en ruine ou à des archives coloniales. Le mercure libéré au cours de siècles d'exploitation minière et de raffinage reste mesurable dans l'environnement moderne, y compris des concentrations exceptionnellement élevées enregistrées dans les sols autour de Huancavelica. La mine qui a contribué à soutenir l'économie espagnole de l'argent a laissé derrière elle un coût toxique qui a survécu à l'empire lui-même.