Yungay: Die Stadt, die von den Anden in drei Minuten ausgelöscht wurde

Am Nachmittag des 31. Mai 1970 erschütterte ein Erdbeben der Stärke 7,9 die Küste Perus und das Callejón de Huaylas-Tal. In der Kolonialstadt Yungay, die am Fuß des Huascarán liegt, begannen Häuser aus Lehmziegeln einzustürzen, was die Bewohner auf die Straßen trieb. Die Erschütterungen waren stark, aber die wahre Gefahr braute sich hoch oben am Nordgipfel des Huascarán zusammen, etwa 14 Kilometer von der Stadt entfernt. Der seismische Schock durchbrach einen Teil des Berges und destabilisierte eine steile Wand aus Fels und Gletschereis.

Plötzlich löste sich eine große Masse aus Fels und Eis vom Gipfel. Sie stürzte Tausende von Metern den steilen Berghang hinab, zersplitterte und beschleunigte beim Fallen.

Wie der Huascarán zusammenbrach

Als die Fels- und Eismasse hinabstürzte, riss sie Schnee, Moränen, Erde und lose Trümmer von den darunter liegenden Hängen mit sich. Schmelzwasser aus dem eingeschlossenen Schnee und der Feuchtigkeit in dem mitgerissenen Material trug dazu bei, die Lawine in einen außergewöhnlich mobilen, trümmerreichen Schuttstrom zu verwandeln. In Peru werden zerstörerische Schutt- und Schlammströme allgemein als Huaicos oder Aluviones bezeichnet, obwohl das Ereignis am Huascarán 1970 als Fels- und Eislawine begann, bevor es sich hangabwärts verwandelte.

Eine 2009 in der Fachzeitschrift Engineering Geology veröffentlichte Analyse und frühere geologische Untersuchungen schätzten, dass die Masse auf Geschwindigkeiten von über 280 Kilometern pro Stunde beschleunigte. Als sie durch das Tal raste, wuchs sie zu einer turbulenten Trümmerwand mit einem Volumen von zig Millionen Kubikmetern an.

Warum Yungay trotz des Bergrückens getroffen wurde

Die Stadt lag teilweise hinter dem Cerro de Aira, einem Bergrücken, der scheinbar natürlichen Schutz bot. Doch ein Teil der Lawine überschlug ihn. Die Lawine traf den Bergrücken mit immenser Geschwindigkeit, wobei ein massiver Teil des Schuttstroms die Barriere überwand und direkt auf das Stadtzentrum zusteuerte. Vom Moment an, als sich das Eis vom Gipfel löste, dauerte es etwa drei Minuten, bis die Lawine die 14 Kilometer lange Strecke nach Yungay zurückgelegt hatte.

Der Huascarán war schon früher zusammengebrochen

Die Katastrophe von 1970 war nicht ohne Präzedenzfall. Nur acht Jahre zuvor, im Januar 1962, war eine gewaltige Fels- und Eislawine vom Nordgipfel des Huascarán gestürzt, hatte die Nachbarstadt Ranrahirca ausgelöscht und Tausende getötet. Der Strom von 1962 hatte Yungay größtenteils verschont, was das Vertrauen gestärkt haben könnte, dass die Lage von Yungay einen gewissen Schutz vor zukünftigen Lawinen bot. Das Ereignis von 1970 bewies, dass Gebiete außerhalb des Lawinenpfads von 1962 ebenfalls stark durch die Gefahren des Berges gefährdet waren.

Der Friedhof, der zur Insel wurde

Als die Trümmer Yungay 1970 trafen, wurde die Altstadt faktisch unter den Trümmern ausgelöscht. Die schwere, viskose Flüssigkeit plattete Gebäude, entwurzelte Bäume und begrub einen Großteil der Altstadt unter den Trümmern.

Es wird allgemein berichtet, dass nur wenige Hundert Menschen in und um das alte Yungay überlebt haben. Eine Gruppe von Kindern hatte den Wanderzirkus Verolina besucht, der auf etwas höherem Gelände außerhalb der Hauptaufprallzone aufgeschlagen war. Näher am Stadtzentrum überlebten Dutzende Erwachsene, indem sie die Stufen des städtischen Friedhofs hinaufsprinteten, der in einen künstlichen, erhöhten Hügel integriert war, der mit präinkaischen Überresten in Verbindung gebracht wird. Als die Überlebenden die höchsten Terrassen erreichten, sahen sie zu, wie der Schlammstrom die unteren Stufen wegspülte und die Stadt verschlang. Sie blieben auf dem Friedhofshügel gestrandet, einer Insel in einem riesigen, stillen Meer aus grauem Schlamm.

Wie viele Menschen starben wirklich?

Die Schätzungen der Todesopfer variieren dramatisch. Zeitgenössische und spätere offizielle Berichte nannten oft Zahlen im Bereich von etwa 18.000 bis 20.000 oder mehr für Yungay und die umliegenden betroffenen Gemeinden. Spätere zensusbasierte Forschungen, wie die Neuuntersuchung von Engineering Geology aus dem Jahr 2009, argumentierten jedoch, dass die Zahl in Yungay selbst eher bei 5.000 gelegen haben könnte, mit etwa 6.000 Todesfällen während des gesamten Huascarán-Massenstromereignisses 1970. Die Unsicherheit rührt von Faktoren wie vermissten Leichen, dem Zustrom von Markttagsbesuchern und unterschiedlichen Definitionen von Gemeindegrenzen her, was verdeutlicht, wie schwierig es ist, die Opferzahlen bei katastrophalen historischen Naturkatastrophen zu verifizieren.

Die begrabene Stadt wurde zum Campo Santo

Die dicke Trümmerschicht machte eine systematische Bergung außerordentlich schwierig, und ein Großteil des alten Yungay blieb begraben. Das begrabene Gelände wurde als Campo Santo erhalten, eine Gedenklandschaft und ein Friedhof für die Verstorbenen.

Heute markieren Gedenkkreuze und Schilder Orte, die mit Häusern, Familien und Opfern der Altstadt verbunden sind. In der Nähe ragt das verrostete Fahrgestell eines zerquetschten Busses aus der Erde. Vier Palmen vom alten Hauptplatz wurden zu berühmten Symbolen der Katastrophe, da sie den Aufprall ursprünglich überlebt hatten. Offizielle peruanische Tourismusaufzeichnungen vermerken jedoch, dass heute nur noch eine dieser ursprünglichen Überlebens-Palmen am Leben ist.

Yungay ist kein Beweis für eine verfluchte Landschaft. Es ist ein Beweis dafür, wie extreme Topographie, seismische Aktivität, glaziale Instabilität, Siedlungsmuster und menschliche Verletzlichkeit in wenigen Minuten aufeinandertreffen können.