Le feu bleu du Kawah Ijen n'est pas de la lave bleue

Vous avez probablement vu des photos de la lave bleue du Kawah Ijen. Les rivières d'un bleu électrique coulant dans l'obscurité de ce cratère volcanique de l'est de Java en ont fait l'une des anomalies géologiques les plus partagées sur Internet. Il n'y a qu'un seul problème : ce n'est pas de la lave.

Ce qui brûle réellement à Ijen

Le phénomène du Kawah Ijen est un événement de combustion massive. Au plus profond du complexe volcanique, des gaz sulfureux à haute pression (tels que le sulfure d'hydrogène) s'échappent par des fumerolles rocheuses à des températures dépassant 600 degrés Celsius. Lorsque ce gaz surchauffé entre en contact avec l'air riche en oxygène, il s'enflamme instantanément, brûlant avec une flamme bleue vive et produisant du dioxyde de soufre gazeux hautement toxique. Une partie du soufre élémentaire en combustion se condense à l'état liquide, s'écoulant lentement le long de la paroi rocheuse tout en restant enveloppée de la flamme bleue vive.

Pourquoi vous ne pouvez le voir que la nuit

Étant donné que la combustion est un feu de gaz plutôt que de la roche en fusion, les flammes sont relativement faibles. Pendant la journée, le soufre brûlant est pratiquement invisible, n'apparaissant que sous forme de panaches denses de fumée d'un blanc jaunâtre. La couleur bleue intense est plus visible dans l'obscurité et devient difficile à distinguer une fois que la lumière du soleil s'intensifie. Par conséquent, l'observation du feu bleu se fait généralement avant le lever du soleil.

Ijen est-il vraiment le seul endroit sur Terre avec un feu bleu ?

Les médias de voyage affirment souvent que le Kawah Ijen est le seul endroit au monde où le feu bleu existe. C'est géologiquement inexact. Le phénomène peut se produire sur n'importe quel volcan très actif crachant du soufre. Par exemple, des flammes bleues similaires ont été documentées au Dallol en Éthiopie et occasionnellement lors d'éruptions au Kilauea à Hawaï. Ce qui rend le Kawah Ijen inhabituel n'est pas que les flammes bleues de soufre sont physiquement impossibles ailleurs, mais que le phénomène y a été observé et photographié à plusieurs reprises à grande échelle.

La mine de soufre à l'intérieur du cratère

Le feu bleu n'est qu'un sous-produit de ce qui fait du Kawah Ijen un site d'une réalité économique brutale. Les mêmes cheminées volcaniques qui produisent les célèbres flammes produisent également d'immenses quantités de soufre solide. Lorsque le gaz refroidit, il durcit en blocs d'un jaune éclatant. Depuis des décennies, des hommes de la région descendent dans cet environnement hautement toxique—un cratère abritant le plus grand lac de cratère très acide du monde avec un pH proche de zéro—pour extraire le produit chimique utilisé dans les cosmétiques et le raffinage du sucre.

Ce que signifie une charge de 70 à 90 kilogrammes

L'extraction repose entièrement sur la force humaine. Les mineurs brisent les plaques jaunes avec des barres d'acier et les chargent dans deux paniers en bambou. Une charge typique pèse entre 70 et 90 kilogrammes. Ils doivent porter ce poids sur un chemin rocailleux escarpé sur 300 mètres tout en respirant du dioxyde de soufre dense, puis descendre trois kilomètres sur le flanc extérieur. Des études sur la santé au travail, notamment des recherches de l'Universitas Airlangga, ont documenté des troubles musculo-squelettiques, y compris de graves douleurs au bas du dos, chez les mineurs de soufre d'Ijen.

Le tourisme dans un paysage de travail

Aujourd'hui, touristes et mineurs partagent exactement le même chemin. À 3 heures du matin, le chemin est bondé de visiteurs internationaux portant des respirateurs et transportant des trépieds. Naviguant parmi eux se trouvent les mineurs, portant des charges qui dépassent souvent leur propre poids corporel. On s'attend généralement à ce que les visiteurs cèdent le passage aux mineurs transportant de lourdes charges sur le sentier étroit. Les mineurs toussent à travers les fumées toxiques tandis que les visiteurs photographient les cheminées bleues rougeoyantes à quelques mètres de là.

Ce que les photographies d'Ijen omettent généralement

Le documentariste autrichien Michael Glawogger, dans son film de 2005 Workingman's Death, a célèbrement capturé la réalité sans fard du cratère d'Ijen avant qu'il ne devienne une destination virale. La vérité fondamentale de la montagne reste inchangée. Lorsque l'aube se lève sur la caldeira, le feu bleu disparaît dans la lumière du matin. Les touristes descendent vers leurs bus qui les attendent, tandis que les mineurs allument de nouvelles cigarettes kretek et ajustent leurs perches en bambou pour une autre ascension.