Huancavelica: Die “Mine des Todes” hinter Spaniens Silberimperium

Die Böden in und um die hochgelegene peruanische Stadt Huancavelica weisen noch immer außergewöhnlich hohe Quecksilberkonzentrationen auf, Jahrhunderte nachdem die koloniale Quecksilberproduktion die Region verändert hat. Studien an modernen Böden in Huancavelica haben Quecksilberkonzentrationen zwischen 1,75 und 698 mg/kg gemessen, was beweist, dass das ökologische Erbe der Mine nicht nur historisch ist. Die Kolonialstadt, die sich in Huancavelica entwickelte, verdankte ihre strategische Bedeutung zu einem großen Teil den enormen Zinnobervorkommen des nahe gelegenen Santa Bárbara. Die spanische Ausbeutung der riesigen Zinnobervorkommen von Huancavelica begann in den 1560er Jahren, obwohl Zinnober in der Region schon lange vor der Kolonialzeit abgebaut worden war.

Wie Quecksilber das Silber von Potosí möglich machte

Während der ersten Jahrzehnte der spanischen Eroberung wurden die unfassbar reichen Silberadern von Potosí (im heutigen Bolivien) mit traditionellen andinen Schmelzmethoden raffiniert. Als jedoch die reichsten Oberflächenerze erschöpft waren, hatten die spanischen Raffinierer Mühe, Silber aus minderwertigem Gestein zu gewinnen. Die Einführung der Quecksilberamalgamation bot einen technologischen Durchbruch: Durch das Mischen von zerkleinertem Silbererz mit flüssigem Quecksilber konnten die Raffinierer das Edelmetall in enormem Maßstab abtrennen. Huancavelica war die einzige bedeutende Quecksilberquelle auf dem amerikanischen Kontinent und wurde zum Hauptlieferanten für die andine Silberindustrie, einschließlich Potosí. Zusammen wurden Huancavelica und Potosí zu zwei voneinander abhängigen Säulen der spanischen Kolonialwirtschaft, die beispiellose Mengen an Silber in ein zunehmend globales Handelsnetzwerk einspeisten.

Die Mita und die “Mine des Todes”

Um diesen Wirtschaftsmotor anzutreiben, wandelte Vizekönig Francisco de Toledo ein bereits bestehendes andines System der Rotationsarbeit in ein massives koloniales Rekrutierungssystem um, das Arbeiter nach Huancavelica lieferte. Unter dem Mita-System waren ausgewiesene Andengemeinschaften gezwungen, sich abwechselnde Gruppen männlicher Arbeiter zu stellen, die monatelang in den Minen arbeiteten. Diese Zwangsmigration störte die lokalen landwirtschaftlichen Zyklen und die Haushaltsökonomien massiv. Die Zuteilung nach Huancavelica war wegen der extremen Gefahr der Arbeit besonders gefürchtet. Die Bedingungen waren so hart, dass koloniale Aufzeichnungen Berichte von Müttern enthalten, die ihre Söhne absichtlich verstümmelten, um zu verhindern, dass sie in die Mita eingezogen wurden. Der Ruf wurde so schlimm, dass Santa Bárbara als la mina de la muerte – die “Mine des Todes” – in die Geschichte einging.

Quecksilberexposition über und unter Tage

Die Arbeit unter Tage vereinte mehrere Gefahren gleichzeitig: einsturzgefährdete Stollen, Mineralstaub, schlechte Belüftung, anstrengende körperliche Arbeit in großer Höhe und die ständige Gefahr von Einstürzen. Beamte beschrieben die Mine wiederholt als außergewöhnlich gefährlich. Einstürze waren keine hypothetischen Gefahren: Erhaltene Aufzeichnungen dokumentieren Arbeiter, die durch Einstürze unter Tage getötet oder schwer verletzt wurden.

Über Tage wurde Zinnober in großen Öfen geröstet, um Quecksilberdampf freizusetzen, der dann zu flüssigem Quecksilber kondensiert wurde. Arbeiter, die die Öfen bedienten, konnten hohe Konzentrationen giftiger Quecksilberdämpfe einatmen. Arbeiter, die an Quecksilbervergiftung litten, wurden historisch als Azogados bezeichnet, abgeleitet vom spanischen Wort Azogue für Quecksilber. Zeitgenössische Beschreibungen brachten den Zustand mit starkem Zittern, übermäßigem Speichelfluss, oralen Schäden und Veränderungen der geistigen und körperlichen Gesundheit in Verbindung. Überleben bedeutete nicht zwangsläufig Genesung; eine längere Exposition konnte bei den Arbeitern anhaltende neurologische und physische Symptome hinterlassen.

Die Verschmutzung, die das Imperium überdauerte

Ein Großteil des durch das Quecksilber von Huancavelica generierten Reichtums wurde vom kolonialen Bergbau- und Steuersystem abgeschöpft, während die lokalen Gemeinschaften einen unverhältnismäßig großen Teil der menschlichen und ökologischen Kosten trugen. Heute stehen die Ruinen der Mine Santa Bárbara über der modernen Stadt und dienen als erhaltene Landschaft des kolonialen Bergbauregimes, das einst Huancavelica mit Potosí und der gesamten spanischen Kolonialwirtschaft verband.

Das Vermächtnis von Huancavelica beschränkt sich daher nicht auf zerstörte Tunnel oder koloniale Archive. Das Quecksilber, das während Jahrhunderten des Abbaus und der Raffination freigesetzt wurde, ist in der modernen Umwelt weiterhin messbar, einschließlich außergewöhnlich hoher Konzentrationen, die in den Böden um Huancavelica gemessen wurden. Die Mine, die die spanische Silberwirtschaft aufrechterhielt, hinterließ toxische Kosten, die das Imperium selbst überdauerten.