Gipsabgüsse von Pompeji: Wie DNA ihre Geschichten veränderte

Seit Generationen sind die Gipsfiguren von Pompeji das emotionale Herzstück einer der berühmtesten archäologischen Stätten der Welt. Die am weitesten verbreitete Annahme über diese Figuren ist jedoch grundlegend falsch: Es handelt sich nicht um versteinerte Körper, die durch Vulkanasche zu Stein wurden.

Als der Vesuv im Jahr 79 n. Chr. ausbrach, wurden die Opfer unter meterdickem Bimsstein und Asche begraben. Im Laufe der Jahrhunderte zersetzten sich ihre biologischen Weichteile vollständig und hinterließen präzise Hohlräume im verdichteten vulkanischen Material. 1863 entwickelte der Archäologe Giuseppe Fiorelli eine Technik, bei der flüssiger Gips in diese Hohlräume gegossen wurde, bevor sie ausgegraben wurden. Indem er die verhärtete Asche abschlug, reproduzierte er die Formen, die von den Körpern der Opfer in den verhärteten vulkanischen Ablagerungen hinterlassen wurden. Die sichtbaren Formen bestehen aus Gips, aber viele enthalten die tatsächlichen Skelettüberreste der Opfer.

Wie sind die Opfer tatsächlich gestorben?

Das traditionelle Bild aller Opfer von Pompeji, die langsam unter fallender Asche erstickten, ist zu vereinfacht. Die moderne physische Anthropologie hat eine weitaus komplexere und umstrittenere Realität enthüllt. Forschungen unter der Leitung von Pier Paolo Petrone im Jahr 2010 argumentierten, dass die tödliche Hitze eines pyroklastischen Dichtestroms für viele Opfer zu einem schnellen oder sofortigen Tod führte. Diese Studie schätzte, dass die Temperaturen in Pompeji 250 °C überstiegen, was eine hitzebedingte gebeugte Haltung verursachte, die oft als „pugilistische Haltung“ beschrieben wird – eine Kontraktion der Gliedmaßen aufgrund extremer Hitze und keine Abwehrreaktion.

Die wissenschaftliche Debatte ist jedoch nicht abgeschlossen. Andere Studien, wie eine Analyse der Opfer von Porta Nola aus dem Jahr 2023, halten daran fest, dass Ersticken in bestimmten Kontexten eine Rolle spielte, als ein verdünnterer pyroklastischer Strom feine, erstickende Asche mit sich führte. Die Beweise deuten daher darauf hin, dass es möglicherweise keine einzige Todesursache gibt, die für jedes Opfer gilt: Die tödlichen Mechanismen variierten je nach Ausbruchsphase, Standort und Exposition.

Was die DNA über die Opfer verrät

Während Anthropologen über die Todesursache debattierten, begannen Genetiker zu hinterfragen, wer die Opfer tatsächlich waren. Im Jahr 2024 extrahierte eine in Current Biology veröffentlichte Studie alte DNA aus 14 Abgüssen, die gerade restauriert wurden. Die Ergebnisse zeigten, dass mehrere langjährige Annahmen über das Geschlecht und die biologischen Beziehungen bestimmter Abgüsse falsch waren.

Die berühmte Gruppe „Haus des goldenen Armbands“ wurde Touristen lange Zeit als tragische Kernfamilie präsentiert. Der Erwachsene, der ein aufwendiges goldenes Armband trug und ein Kind auf dem Schoß hielt, wurde lange Zeit als wohlhabende Mutter interpretiert. Die DNA-Analyse ergab jedoch, dass der Erwachsene genetisch männlich war und die vier Personen biologisch nicht verwandt waren. Ebenso wurde gezeigt, dass die viel fotografierte „Umarmung“, die oft als zwei Schwestern oder eine Mutter und Tochter interpretiert wurde, die gemeinsam starben, mindestens ein genetisch männliches Individuum einschloss.

Wie wir Opfer in Geschichten verwandelten

Die DNA-Beweise bedeuten nicht, dass diese Menschen Fremde waren. Biologische Nichtverwandtschaft kann uns nicht sagen, ob sie familiäre, häusliche, rechtliche oder andere soziale Beziehungen teilten. Vielmehr zeigen die Ergebnisse, wie bereitwillig moderne Beobachter physische Nähe, Schmuck und vermutetes Geschlecht in Geschichten über römische Familienbeziehungen verwandelten. Die frühen Interpretationen konstruierten eine leicht zu konsumierende Tragödie, und manchmal wurden Fotografien der Abgüsse sogar speziell ausgerichtet, um Gesichter hervorzuheben, die ängstlich aussahen.

Heute stellt der Besuch der Abgüsse in Pompeji eine unbequeme Realität dar. Die Abgüsse bleiben ausgestellt, aber ihre wahre Natur – als archäologische Abgüsse, die echte menschliche Überreste und komplexe, unerkennbare soziale Beziehungen enthalten – widerspricht den sauberen Etiketten, die ihnen vor einem Jahrhundert zugewiesen wurden. Die Wissenschaft hat die einfachen Geschichten demontiert und enthüllt, dass die Wahrheit über die Opfer von Pompeji weitaus komplizierter ist als die Mythen.