Die verrottende Elite: Klasse und Kommerz in der Kapuzinergruft

Wenn man die Steinstufen unter dem unscheinbaren Kapuzinerkloster in Palermo hinabsteigt, wird die Hitze der modernen Stadt durch eine schwere, unterirdische Kälte ersetzt. Die Luft in der Kapuzinergruft (Catacombe dei Cappuccini) trägt den unverwechselbaren Duft von altem Staub, ausgetrockneter Haut und zerfallenden Textilien. Hier werden die Toten nicht versteckt. Die Katakomben nahmen einst Tausende von Bestattungen auf und bewahren heute rund 1.800 mumifizierte oder teilweise erhaltene Leichen, die die Korridore säumen oder in offenen Särgen ruhen.

Dieser riesige unterirdische Friedhof entstand aus einer unerwarteten Entdeckung. Im Jahr 1597 beschlossen die Brüder, da ihnen der Platz in ihrer alten Begräbnisstätte ausging, neue Krypten unter der Kirche auszuheben. Als sie 1599 begannen, die Überreste zu überführen, stellten sie fest, dass die Bedingungen auf dem unterirdischen Friedhof die natürliche Austrocknung begünstigt hatten, sodass 45 Leichen unerwartet erhalten blieben. Die Brüder stellten die natürlich erhaltenen Leichen in Nischen entlang der Wände aus. Diese Entdeckung ermutigte sie in der Folge, gezielte Methoden zur Austrocknung anderer verstorbener Mitglieder des Ordens zu entwickeln.

Von Brüdern zur Elite Palermos

Was als klösterliche religiöse Praxis begann, verflocht sich allmählich mit Spenden, Status und den Finanzen des Klosters. Im Jahr 1783 weiteten die Brüder den Zugang zum Friedhof offiziell auf diejenigen aus, die sich den Konservierungsprozess leisten konnten. Im Laufe des folgenden Jahrhunderts wurde die Praxis besonders mit Palermos wohlhabenderen und gesellschaftlich prominenten Familien in Verbindung gebracht.

Die Konservierung erforderte erhebliche Mittel. Die Familien spendeten regelmäßig, um sich einen prominenten Platz zu sichern und die fortlaufende Pflege ihrer verstorbenen Verwandten zu gewährleisten. Diese kontinuierliche finanzielle Unterstützung wurde für das Kloster unerlässlich, während die Ausweitung des Bestattungszugangs es wohlhabenden Familien ermöglichte, ihren Status auch im Tod zu demonstrieren. Die Katakomben fungierten als stark geschichtetes soziales Theater. Die Toten wurden in Korridoren und Abschnitten nach Kategorien wie Geschlecht, Beruf, religiösem Status und sozialer Identität angeordnet. Priester hingen in ihren kanonischen Gewändern, Aristokraten in maßgeschneiderten Seidenanzügen und Militäroffiziere in ihren zeremoniellen Uniformen. Wenn die familiären Beiträge ausblieben, konnte die Leiche aus ihrer Nische genommen und auf ein Regal verbannt werden, bis die Zahlungen wieder aufgenommen wurden.

Im Colatoio

Die neu Verstorbenen wurden in einen speziellen Trockenraum getragen, der als Colatoio (das Sieb) bekannt ist. Die Leichen wurden auf Terrakottarohre in speziellen Trockenräumen gelegt, wo Flüssigkeiten abflossen, während die Überreste austrockneten. Fast ein Jahr lang blieben die Leichen im Dunkeln.

Sobald sie dehydriert waren, wurden die spröden Körper mit Essig gewaschen. Einige wurden ausgestopft oder anderweitig gestützt, um ihre Form zu erhalten. Dann wurden sie in die von ihren Verwandten bereitgestellten Gewänder gekleidet. Wenn man heute durch die schwach beleuchteten Korridore geht, schafft die Gegenüberstellung von biologischem Verfall und verbleibenden Statussymbolen – Melonen, Spitzenkragen und Lederhandschuhe – eine Atmosphäre tiefer Melancholie.

Rosalia Lombardo und Alfredo Salafia

Der Friedhof wurde 1880 offiziell geschlossen, aber in den folgenden Jahrzehnten wurden einige außergewöhnliche Aufnahmen gestattet, darunter Giovanni Paterniti im Jahr 1911 und Rosalia Lombardo im Jahr 1920. In einer kleinen Kapelle am Ende des Rundgangs ruht der versiegelte Glassarg von Rosalia, einem zweijährigen Mädchen, das an einer Lungenentzündung starb. Ihr Zustand ist das Ergebnis einer chemischen Einbalsamierung aus dem frühen 20. Jahrhundert. Ihr Vater beauftragte den renommierten Einbalsamierer Alfredo Salafia, der ihr Gefäßsystem mit einer präzisen Formel aus Formalin, Zinksalzen, Alkohol, Salicylsäure und Glycerin injizierte.

Heute steht die Sammlung vor ernsthaften Konservierungsproblemen. Studien haben hohe Konzentrationen von Pilzen in der Luft, mikrobiellen Abbau, Salzablagerungen, Wasserinfiltration und feuchtigkeitsbedingte Verschlechterungen in Teilen der Krypta festgestellt. Das Fotografieren und Filmen ist nach den offiziellen Konservierungs- und bioethischen Regeln der Katakomben strengstens verboten. Den Besuchern ist es auch untersagt, die Überreste zu berühren.

Im Laufe der Zeit bewahrten die Katakomben Unterscheidungen – Ordensbruder und Aristokrat, Priester und Angehörige weltlicher Berufe, Seidenanzug und Mönchskutte. Jahrhunderte später sind diese Unterscheidungen hauptsächlich in Kleidung und Etiketten sichtbar. Die Körper selbst durchlaufen denselben biologischen Prozess und bieten eine unmittelbare Erinnerung daran, dass kein irdischer Reichtum das stille Fortschreiten der Zeit auf unbestimmte Zeit aufhalten kann.