Les moulages de Pompéi : comment l'ADN a changé leur histoire

Pendant des générations, les figures en plâtre de Pompéi ont été la pièce maîtresse émotionnelle de l'un des sites archéologiques les plus célèbres au monde. Cependant, la croyance la plus répandue à leur sujet est fondamentalement incorrecte : ce ne sont pas des corps pétrifiés transformés en pierre par les cendres volcaniques.

Lorsque le Vésuve est entré en éruption en 79 après J.-C., les victimes ont été ensevelies sous des mètres de pierre ponce et de cendres. Au fil des siècles, leurs tissus biologiques mous se sont entièrement décomposés, laissant des cavités creuses précises dans le matériau volcanique compacté. En 1863, l'archéologue du XIXe siècle Giuseppe Fiorelli a mis au point une technique consistant à verser du plâtre liquide dans ces cavités avant de les fouiller. En retirant les cendres durcies, il a reproduit les formes laissées par les corps des victimes dans les dépôts volcaniques durcis. Les formes visibles sont en plâtre, mais beaucoup contiennent les véritables restes squelettiques des victimes.

Comment les victimes sont-elles réellement mortes ?

L'image traditionnelle de toutes les victimes de Pompéi suffoquant lentement sous les chutes de cendres est trop simpliste. L'anthropologie physique moderne a révélé une réalité beaucoup plus complexe et débattue. Des recherches dirigées par Pier Paolo Petrone en 2010 ont soutenu que la chaleur mortelle d'un courant de densité pyroclastique a causé une mort rapide ou instantanée pour de nombreuses victimes. Cette étude a estimé que les températures à Pompéi dépassaient 250°C, provoquant une posture fléchie associée à la chaleur, souvent décrite comme « l'attitude pugilistique » — une contraction des membres due à la chaleur intense, et non une réaction de défense.

Cependant, le débat scientifique n'est pas clos. D'autres études, comme une analyse de 2023 des victimes de Porta Nola, maintiennent que l'asphyxie a joué un rôle dans des contextes spécifiques, car un courant pyroclastique plus dilué transportait des cendres fines et suffocantes. Les preuves suggèrent donc qu'il n'y a peut-être pas de cause unique de décès applicable à chaque victime : les mécanismes mortels variaient selon la phase de l'éruption, l'emplacement et l'exposition.

Ce que l'ADN révèle sur les victimes

Alors que les anthropologues débattaient de la cause du décès, les généticiens ont commencé à s'interroger sur l'identité réelle des victimes. En 2024, une étude publiée dans Current Biology a extrait l'ADN ancien de 14 moulages en cours de restauration. Les résultats ont montré que plusieurs hypothèses de longue date concernant le sexe et les liens biologiques de certains moulages étaient incorrectes.

Le célèbre groupe de la « Maison du Bracelet d'Or » a longtemps été présenté aux touristes comme une famille nucléaire tragique. L'adulte portant un bracelet d'or complexe et tenant un enfant sur ses genoux a longtemps été interprété comme une mère riche. Pourtant, l'analyse ADN a révélé que l'adulte était génétiquement un homme et que les quatre individus n'avaient aucun lien biologique. De même, « L'Étreinte », très photographiée et souvent interprétée comme deux sœurs ou une mère et sa fille mourant ensemble, s'est avérée inclure au moins un individu de sexe masculin selon les données génétiques.

Comment nous avons transformé les victimes en histoires

Les preuves ADN ne signifient pas que ces personnes étaient des étrangers. L'absence de lien biologique ne peut pas nous dire s'ils partageaient des liens familiaux, domestiques, légaux ou d'autres relations sociales. Ces résultats soulignent plutôt la facilité avec laquelle les observateurs modernes ont transformé la proximité physique, les bijoux et le sexe présumé en histoires sur les relations familiales romaines. Les premières interprétations ont construit une tragédie facile à consommer, et parfois les photographies des moulages étaient même orientées spécifiquement pour mettre en évidence des visages qui semblaient effrayés.

Aujourd'hui, visiter les moulages de Pompéi présente une réalité inconfortable. Les moulages restent exposés, mais leur véritable nature — en tant que moulages archéologiques contenant de véritables restes humains et des relations sociales complexes et inconnaissables — contredit les étiquettes soignées qui leur ont été attribuées il y a un siècle. La science a démantelé les histoires simples, révélant que la vérité sur les victimes de Pompéi est bien plus compliquée que les mythes.