Huancavelica: “Tambang Kematian” di Balik Kekaisaran Perak Spanyol

Tanah di dalam dan sekitar kota dataran tinggi Huancavelica di Peru masih mengandung konsentrasi merkuri yang sangat tinggi, berabad-abad setelah produksi merkuri era kolonial mengubah wilayah tersebut. Penelitian terhadap tanah modern di Huancavelica telah mengukur konsentrasi merkuri berkisar antara 1,75 hingga 698 mg/kg, sebuah bukti bahwa warisan lingkungan dari tambang ini bukan sekadar masa lalu. Perkembangan Huancavelica sebagai kota kolonial sangat terkait dengan cadangan cinnabar raksasa di Santa Bárbara. Eksploitasi Spanyol terhadap endapan cinnabar Huancavelica dimulai pada tahun 1560-an, meskipun cinnabar sebenarnya telah ditambang di wilayah tersebut jauh sebelum periode kolonial.

Bagaimana Merkuri Memungkinkan Produksi Perak Potosí

Selama beberapa dekade awal penaklukan Spanyol, urat perak yang luar biasa kaya di Potosí (sekarang di Bolivia) dimurnikan menggunakan metode peleburan tradisional Andes. Namun, ketika bijih permukaan yang paling kaya mulai habis, para pengolah bijih Spanyol kesulitan mengekstraksi perak dari batuan berkualitas lebih rendah. Pengenalan proses amalgamasi merkuri menawarkan terobosan teknologi: dengan mencampur bijih perak yang dihancurkan bersama merkuri cair, mereka dapat memisahkan logam mulia tersebut dalam skala raksasa. Huancavelica merupakan satu-satunya sumber merkuri penting di Benua Amerika dan menjadi pemasok utama bagi industri perak Andes, termasuk Potosí. Bersama-sama, Huancavelica dan Potosí menjadi dua pilar ekonomi kolonial Spanyol yang saling bergantung, mengalirkan perak dalam volume yang belum pernah terjadi sebelumnya ke dalam jaringan perdagangan global.

Mita dan “Tambang Kematian”

Untuk menggerakkan mesin ekonomi ini, Raja Muda Francisco de Toledo mengubah sistem rotasi tenaga kerja Andes yang sudah ada menjadi sistem wajib kerja kolonial skala besar yang memasok pekerja ke Huancavelica. Di bawah sistem mita, komunitas-komunitas Andes yang ditunjuk dipaksa mengirim kelompok pekerja laki-laki secara bergiliran untuk bekerja di tambang selama berbulan-bulan. Migrasi paksa ini sangat mengganggu siklus pertanian lokal dan ekonomi rumah tangga. Penugasan ke Huancavelica sangat ditakuti karena bahaya pekerjaannya yang ekstrem. Kondisinya begitu keras sehingga catatan kolonial memuat laporan tentang para ibu yang dengan sengaja melukai atau membuat cacat anak laki-laki mereka untuk mencegah mereka ditarik ke dalam mita. Reputasi buruk ini membuat Santa Bárbara terekam dalam memori sejarah sebagai la mina de la muerte—tambang kematian.

Paparan Merkuri di Atas dan di Bawah Tanah

Pekerjaan di bawah tanah menggabungkan beberapa bahaya sekaligus: struktur terowongan yang rawan runtuh, debu mineral, ventilasi yang buruk, aktivitas fisik yang berat di dataran tinggi, dan kemungkinan runtuhnya atap tambang yang terus-menerus. Pejabat berulang kali menggambarkan tambang ini sangat berbahaya. Bahaya runtuh bukan sekadar kemungkinan: catatan sezaman mendokumentasikan pekerja yang tewas atau terluka parah akibat ambruknya terowongan.

Di atas tanah, cinnabar dipanggang dalam tungku besar untuk melepaskan uap merkuri, yang kemudian dikondensasikan menjadi merkuri cair. Pekerja yang menjaga tungku dapat menghirup uap merkuri beracun dalam konsentrasi tinggi. Pekerja yang menderita keracunan merkuri secara historis disebut sebagai azogados, dari kata Spanyol azogue untuk merkuri. Catatan sezaman mengaitkan kondisi ini dengan tremor parah, air liur berlebihan, kerusakan rongga mulut, serta perubahan kesehatan fisik dan mental. Bertahan hidup tidak selalu berarti pulih; paparan berkepanjangan dapat meninggalkan gejala neurologis dan fisik yang persisten pada pekerja.

Polusi yang Bertahan Lebih Lama dari Kekaisaran

Sebagian besar kekayaan yang dihasilkan oleh merkuri Huancavelica diserap oleh sistem fiskal dan pertambangan kolonial, sementara komunitas lokal menanggung beban biaya manusia dan lingkungan yang sangat tidak proporsional. Saat ini, reruntuhan tambang Santa Bárbara berdiri di atas kota modern, berfungsi sebagai lanskap yang tersisa dari sistem pertambangan kolonial yang pernah menghubungkan Huancavelica ke Potosí dan ekonomi kekaisaran Spanyol yang lebih luas.

Oleh karena itu, warisan Huancavelica tidak terbatas pada terowongan yang hancur atau arsip kolonial. Merkuri yang dilepaskan selama berabad-abad penambangan dan pemurnian masih dapat diukur di lingkungan modern, termasuk konsentrasi yang sangat tinggi pada tanah di sekitar Huancavelica. Tambang yang membantu mempertahankan ekonomi perak Spanyol ini meninggalkan jejak kerusakan beracun yang bertahan melampaui kekaisaran itu sendiri.