Elite yang Membusuk: Kelas Sosial dan Ekonomi Kematian di Katakombe Kapusin

Menuruni tangga batu di bawah Biara Kapusin yang sederhana di Palermo, panas yang menyengat dari kota modern itu seketika digantikan oleh udara sejuk dan pengap di bawah tanah. Udara di dalam Katakombe Kapusin (Catacombe dei Cappuccini) membawa aroma khas dari debu tua, kulit kering, dan tekstil yang membusuk. Di sini, jenazah tidak disembunyikan. Katakombe ini dulunya menerima ribuan pemakaman dan kini menyimpan sekitar 1.800 jenazah yang termumifikasi atau masih terawetkan sebagian, berbaris di koridor atau diletakkan di peti mati terbuka.

Pemakaman bawah tanah yang luas ini bermula dari sebuah penemuan tak terduga. Pada tahun 1597, karena kehabisan ruang di ruang pemakaman lama mereka, para biarawan memutuskan untuk menggali ruang bawah tanah baru di bawah gereja. Ketika mereka mulai memindahkan sisa-sisa jenazah pada tahun 1599, mereka menemukan bahwa kondisi di dalam pemakaman bawah tanah tersebut telah mendukung proses pengeringan alami, membuat 45 jenazah terawetkan di luar dugaan. Para biarawan meletakkan jenazah-jenazah yang terawetkan secara alami tersebut di tempat yang menonjol di sepanjang dinding. Penemuan ini kemudian mendorong mereka untuk mengembangkan metode yang disengaja untuk mengeringkan jenazah anggota ordo lainnya yang meninggal.

Dari Biarawan ke Elite Palermo

Apa yang dimulai sebagai praktik keagamaan secara bertahap berkembang menjadi praktik yang terhubung dengan donasi, status sosial, dan keuangan biara. Pada tahun 1783, para biarawan secara resmi memperluas akses pemakaman bagi mereka yang mampu membayar biaya proses pengawetan. Selama abad berikutnya, praktik ini menjadi sangat terkait dengan keluarga-keluarga yang lebih kaya dan menonjol secara sosial di Palermo.

Proses pengawetan membutuhkan dana yang tidak sedikit. Keluarga-keluarga memberikan sumbangan berkala untuk mengamankan penempatan yang menonjol dan memastikan perawatan berkelanjutan bagi kerabat mereka yang telah meninggal. Dukungan finansial yang terus-menerus ini menjadi sangat penting bagi biara, sementara memperluas akses pemakaman memungkinkan keluarga kaya untuk memamerkan status mereka bahkan setelah kematian. Katakombe tersebut berfungsi sebagai ruang sosial yang mencerminkan hierarki Palermo. Jenazah-jenazah diatur di koridor dan bagian khusus berdasarkan kategori seperti jenis kelamin, profesi, status agama, dan identitas sosial. Para pendeta digantung dengan jubah kanonik mereka, aristokrat dalam setelan sutra yang dijahit rapi, dan perwira militer dalam seragam seremonial. Ketika sumbangan keluarga berhenti, jenazah tersebut bisa diturunkan dari tempatnya dan dipindahkan ke rak biasa sampai pembayaran dilanjutkan.

Di Dalam Colatoio

Mereka yang baru meninggal dibawa turun ke ruang pengeringan khusus yang dikenal sebagai colatoio (ruang penyaringan). Jenazah-jenazah tersebut dibaringkan di atas pipa terakota di ruang pengeringan khusus, tempat cairan mengalir habis saat sisa-sisa jenazah mengering. Selama hampir setahun, jenazah itu dibiarkan dalam kegelapan.

Setelah dehidrasi, tubuh-tubuh rapuh itu dicuci dengan cuka. Beberapa jenazah disumpal atau disokong untuk membantu mempertahankan bentuk aslinya. Mereka kemudian didandani dengan pakaian mewah yang disediakan oleh kerabat. Berjalan melalui koridor remang-remang hari ini, penjajaran antara pembusukan biologis dan sisa-sisa penanda status seperti topi bowler dan kerah renda menciptakan suasana melankolis yang mendalam.

Rosalia Lombardo dan Alfredo Salafia

Pemakaman resmi ditutup pada tahun 1880, tetapi beberapa pengecualian diizinkan pada dekade-dekade berikutnya, termasuk Giovanni Paterniti pada 1911 dan Rosalia Lombardo pada 1920. Di sebuah kapel kecil di dekat akhir tur, terdapat peti mati kaca tersegel berisi Rosalia, seorang anak perempuan berusia dua tahun yang meninggal karena pneumonia. Kondisinya adalah hasil dari pembalsaman kimiawi awal abad ke-20. Ayahnya menugaskan ahli pembalsaman terkenal Alfredo Salafia, yang menyuntikkan sistem vaskularnya dengan formula presisi yang terdiri dari formalin, garam seng, alkohol, asam salisilat, dan gliserin.

Hari ini, koleksi tersebut menghadapi masalah konservasi yang serius. Berbagai penelitian telah mengidentifikasi tingginya konsentrasi jamur di udara, degradasi mikroba, endapan garam, infiltrasi air, dan kerusakan akibat kelembapan di beberapa bagian ruang bawah tanah. Fotografi dan perekaman video dilarang keras berdasarkan peraturan konservasi dan bioetika resmi katakombe. Pengunjung juga secara tegas dilarang menyentuh jenazah.

Seiring berjalannya waktu, katakombe ini mulai mengawetkan batasan-batasan sosial—biarawan dan aristokrat, pendeta dan profesional, setelan sutra dan jubah biara. Berabad-abad kemudian, perbedaan-perbedaan itu hanya terlihat pada pakaian dan label. Tubuh-tubuh itu sendiri sedang menjalani proses biologis yang sama, menawarkan pengingat bahwa tidak peduli seberapa besar kekayaan duniawi yang dimiliki, tidak ada yang dapat menghentikan apa yang pada akhirnya terjadi pada setiap tubuh.