Sarcophages de Karajía : Les sépultures à flanc de falaise des Chachapoyas

Haut dans les forêts de nuages du nord du Pérou, une rangée de sarcophages anthropomorphes monumentaux se dresse sur une corniche rocheuse inaccessible près de Karajía. Ces imposantes capsules – connues localement sous le nom de purunmachus – ont été construites par la civilisation Chachapoyas pour servir de conteneurs funéraires individuels.

Que sont les sarcophages de Karajía ?

Les sarcophages de Karajía – également souvent orthographiés Carajía – comptent parmi les monuments funéraires les plus frappants des Amériques. La datation au radiocarbone d'un matériau associé à un sarcophage endommagé a produit une date de 1460 ± 60 de notre ère, plaçant le groupe globalement au XVe siècle et près de la période d'expansion inca sur le territoire de Chachapoyas. Le travail investi dans leur construction a conduit les chercheurs à associer les sépultures de purunmachu à des individus de haut rang.

Comment les Purunmachus ont été construits

Contrairement aux mausolées collectifs de falaise trouvés ailleurs sur le territoire de Chachapoyas, chaque purunmachu à Karajía a été conçu comme un conteneur funéraire individuel. Les capsules mesurent jusqu'à 2,5 mètres de haut et ont été construites autour d'une armature de poteaux en bois reliés par des cordes et recouvertes d'argile ou de boue modelée. Les capsules étant trop grandes et fragiles pour avoir été transportées en haut de la falaise, les preuves archéologiques indiquent qu'elles ont été construites entièrement in situ sur la corniche étroite ; seules la momie et les offrandes funéraires semblent avoir été montées. Les corps sont peints de lignes géométriques dans des tons de rouge sur fond blanc, qui ont résisté à des siècles d'exposition.

Qu'y avait-il à l'intérieur ?

De l'extérieur, le sarcophage ressemble à une figure humaine imposante aux larges épaules. Cependant, le défunt à l'intérieur a été placé d'une manière très différente de sa forme extérieure. Le corps a été momifié dans une position fléchie ou fœtale étroitement liée. Il n'a pas été placé debout pour correspondre à la forme humaine du sarcophage ; le paquet de la momie était plutôt assis dans la moitié inférieure plus large de la capsule avant qu'elle ne soit scellée.

Les crânes humains au-dessus des figures

Les structures extérieures présentent des têtes stylisées surdimensionnées avec des mâchoires proéminentes. Certaines figures supportent également de véritables crânes humains momifiés placés au sommet de leurs têtes modelées. Les sarcophages étaient connus localement depuis longtemps, mais l'équipe archéologique de Kauffmann Doig a accédé au site pour commencer les investigations en 1984. Kauffmann Doig les a interprétés comme de possibles têtes trophées. Cependant, la présence d'un crâne à elle seule n'établit pas définitivement à qui il appartenait ni comment il a été acquis.

Combien de sarcophages survivent dans le célèbre groupe ?

Le nombre exact de sarcophages est souvent rapporté de manière incohérente dans les sources secondaires, en partie parce que le groupe a subi des dommages historiques et a également été confondu avec d'autres sites de sarcophages de Chachapoyas. Les sept célèbres figures survivantes appartiennent au groupe 1 de Karajía ; d'autres groupes moins célèbres et des sarcophages isolés se trouvent le long des falaises environnantes. Des preuves historiques indiquent qu'une huitième capsule du groupe 1 s'était effondrée et était tombée dans la gorge, peut-être lors du grand tremblement de terre de 1928.

Pourquoi ont-ils été placés sur des falaises ?

Les Chachapoyas utilisaient fréquemment l'extrême verticalité de leur environnement pour les inhumations. Quelle que soit la signification rituelle ou spirituelle originale de placer les morts sur une falaise abrupte, le placement inaccessible a eu une conséquence pratique importante : de nombreuses structures ont échappé à une grande partie des pillages qui ont endommagé des sépultures de Chachapoyas plus accessibles dans toute la région.

Ce qui rend Karajía remarquable est le contraste entre ce qui était visible et ce qui était dissimulé. De loin, les sarcophages présentent des figures humaines monumentales ; à l'intérieur de chacun d'eux, un seul individu étroitement fléchi était caché dans la partie inférieure de la structure.