Asile de Volterra : La « Ville des Fous », NOF4 et la Révolution Psychiatrique Italienne

Cachées dans les collines de la Toscane, juste à l'extérieur des murs médiévaux de Volterra, se trouvent les ruines tentaculaires de l'Ospedale Psichiatrico di Volterra. Aujourd'hui, les images de ses couloirs abandonnés circulent souvent dans les médias d'exploration urbaine, présentant le site comme un sinistre vestige du passé. Mais réduire Volterra à une histoire d'horreur unidimensionnelle trahit une réalité historique bien plus complexe. À son apogée, l'hôpital abritait plus de 4 500 patients répartis dans des dizaines de pavillons, fonctionnant comme une « ville dans la ville » autonome. Son histoire n'est pas seulement celle d'une incarcération brutale, mais d'une évolution fascinante et contradictoire — d'une expérience psychiatrique pionnière à une institution surpeuplée.

L'expérience de la porte ouverte de Luigi Scabia

Pour comprendre Volterra, il faut remonter au début du XXe siècle, sous la direction de Luigi Scabia. Au cours de cette période, l'asile était organisé comme un « manicomio-villaggio » (asile-village) progressiste qui défendait une approche de porte ouverte limitant drastiquement la contention physique. L'institution était profondément intégrée à l'économie de la ville ; il n'y avait pas de mur d'enceinte, les patients interagissaient avec les résidents locaux, et certains étaient même accueillis par des familles de la communauté.

L'ergothérapie était au cœur de ce modèle. Les patients travaillaient dans l'agriculture, les boulangeries, les ateliers de menuiserie et les blanchisseries, et étaient payés dans une monnaie interne locale. Le système n'était pas dénué d'ambiguïté : le travail était présenté comme une thérapie et pouvait être rémunéré, mais l'institution profitait également matériellement du travail des patients, et des récits ultérieurs décrivent des pratiques de plus en plus coercitives. De plus, ce système fonctionnait dans le cadre restrictif de la loi psychiatrique italienne de 1904 (loi 36). La législation autorisait le placement d'office dans les asiles pour les personnes classées comme malades mentaux lorsqu'elles étaient considérées comme dangereuses pour elles-mêmes ou pour les autres, ou comme une source de « scandale public », et lorsque les soins en dehors d'un asile étaient jugés impraticables. Ainsi, les idéaux progressistes du modèle du village ont toujours été en tension avec la nature coercitive de l'enfermement par l'État.

Le livre de pierre de NOF4

Au fil des décennies, jusqu'au milieu du XXe siècle, l'asile est devenu de plus en plus surpeuplé, et des interventions médicales telles que les électrochocs et la thérapie à l'insuline ont été introduites. C'est au sein de cette culture institutionnelle plus stricte qu'un patient nommé Oreste Fernando Nannetti (qui signait son œuvre « NOF4 ») a laissé le vestige physique le plus frappant du site. Pendant plusieurs années, il a gravé un texte continu de 180 mètres de long sur les murs extérieurs enduits du pavillon Ferri, en utilisant une boucle en métal de son gilet institutionnel.

Le texte incisé dense, les diagrammes et les symboles inventés décrivent une réalité cosmique complexe de communication télépathique et de grades militaires astraux. Des chercheurs ultérieurs et des interprètes de l'Art Brut ont lu ce « Livre de pierre » non seulement comme l'expression d'une détresse psychiatrique, mais aussi comme une affirmation monumentale d'identité au sein de l'enfermement institutionnel. Bien qu'une grande partie de l'inscription originale se soit détériorée au fil des décennies, les fragments survivants sont devenus l'objet d'efforts de préservation modernes.

De la réforme à la loi 180

Dans les années 1970, l'ampleur des institutions et la dégradation de leurs conditions ont déclenché une prise de conscience nationale. Cela a abouti en 1978 à l'adoption de la loi 180. La réforme est étroitement associée au psychiatre Franco Basaglia, mais elle a émergé d'un mouvement anti-asilaire plus large impliquant des cliniciens, des militants, des patients et des politiciens.

La loi 180 est devenue l'une des réformes psychiatriques les plus radicales du XXe siècle. Dans le nouveau cadre juridique, Volterra est entrée dans un processus graduel de désinstitutionnalisation, les admissions en asile traditionnel prenant fin et les soins se tournant vers les services communautaires. La loi a forcé Volterra à vider lentement ses salles, abandonnant les immenses pavillons aux intempéries toscanes. L'héritage de Volterra réside dans cette contradiction : une institution qui a expérimenté des formes exceptionnellement ouvertes de soins psychiatriques tout en faisant partie d'un système asilaire coercitif qu'une réforme nationale allait finalement démanteler.