Sculpture asmat : le sens des poteaux bisj et leurs artistes

En 1961, un visiteur trouva un poteau bis à Agats et l'emporta à Singapour. Le catalogue du British Museum indique que l'institution organisa son transfert en Grande-Bretagne après le don du propriétaire, en 1969. Itinéraire, dimensions et numéro d'inventaire sont conservés. Le nom du sculpteur ne l'est pas. Les œuvres ont traversé les océans, tandis que leurs auteurs disparaissaient souvent des dossiers.

Un sculpteur plutôt qu'une tradition anonyme

Dans le récit d'origine asmat résumé par l'historienne de l'art Emily Caglayan dans l'essai du Met The Asmat, publié en 2004, Fumeripits taille des figures humaines, les place dans un jeu et les anime au son d'un tambour. Il s'agit d'un récit de création, pas d'une chronique historique. La sculpture relie des personnes précises, les ancêtres et la maison cérémonielle. Un sculpteur accompli porte le nom de wowipits.

L'anthropologue néerlandais Adrian A. Gerbrands contesta l'idée d'un art océanien sans auteurs. Dans sa monographie de 1967, Wow-Ipits: Eight Asmat Woodcarvers of New Guinea, il étudia huit sculpteurs d'Amanamkai comme des artistes dotés d'une manière propre. Bien des cartels indiquent encore « Asmat artist(s) », parfois faute de nom recueilli lors de l'acquisition. Cet anonymat vient donc souvent des pratiques de collecte.

La signification du poteau bisj asmat

Le poteau bis est taillé dans un seul tronc. L'arbre est retourné et l'une de ses racines-contreforts devient la saillie appelée cemen. Les figures ajourées se superposent; chacune renvoie à une personne précise commémorée pendant la fête bis. Le Met décrit le poteau comme le centre du souvenir et un accompagnement vers le monde des ancêtres. Les cérémonies actuelles ne reprennent pas nécessairement cet ancien contexte.

Le bois exposé à New York ou à Londres possède désormais une seconde biographie. Un poteau du Met, daté des environs de 1960, entra en 1965 dans la Michael C. Rockefeller Memorial Collection par un don familial. Le British Museum précise que le sien quitta Agats pour une maison privée à Singapour, puis que le musée paya son acheminement vers la Grande-Bretagne. Ces notices ne disent pas quel récit les fabricants restés sans nom auraient jugé équitable.

Le marché d'Agats infléchit la création

Le Musée de la culture et du progrès asmat ouvrit à Agats en 1973. En janvier 1981, son équipe prépara une compétition destinée aux sculpteurs asmat confirmés. L'édition de juillet réunit 36 participants. Selon l'histoire publiée par le musée, les œuvres restantes furent vendues aux enchères et le meilleur enchérisseur régla directement l'artiste. En 1991, la manifestation élargie reçut le nom de Pesta Budaya Asmat.

Le marché apporta revenus et visibilité, avec un nouvel arbitre du goût. Une étude parue en 2019 dans The Journal of Transcultural Studies observe que l'espoir d'un prix ou d'une vente pouvait favoriser les œuvres conformes aux attentes extérieures sur l'art asmat « authentique ». Les sculpteurs composèrent avec les acheteurs, les formes héritées, les règles du jury et l'économie du foyer.

Aujourd'hui, le Festival Asmat Pokman réunit sculpture, vannerie, alimentation locale, sorties dans la mangrove et parade de rameurs debout. Les rendez-vous se tiennent sur la place Yos Sudarso, au musée et dans le jew de Syuru. Pour gagner Agats, les voyageurs passent souvent par Timika puis Ewer avant de poursuivre en bateau. Les horaires pouvant changer, les informations du festival et l'aide d'un guide local valent mieux qu'un programme figé.