La Rinconada: Die Goldminen-Siedlung auf 5.100 Metern

La Rinconada liegt auf etwa 5.100 Metern in den peruanischen Anden und klammert sich prekär an die Hänge unterhalb des Ananea-Gletschers. Es ist eine dichte Siedlung aus Wellblechdächern, eiskaltem Schlamm und offenen Abwasserkanälen, völlig ohne ein konventionelles städtisches Wasserleitungssystem oder eine Müllabfuhr. Die Temperaturen fallen regelmäßig unter den Gefrierpunkt, und jeder Atemzug liefert etwa halb so viel Sauerstoff wie auf Meereshöhe. Dennoch ist diese unwirtliche Landschaft das Zuhause von Zehntausenden Menschen.

Die Wirtschaft von La Rinconada dreht sich überwiegend um den Goldbergbau, der zu großen Teilen innerhalb des komplexen informellen und teilweise formalisierten Bergbausektors Perus operiert. Männer graben mit Pressluftbohrern und Sprengstoffen Tunnel in das mineralreiche Gestein unter dem Gletscher. Die Umgebung ist extrem klaustrophobisch; die Schächte sind gefährlich, und tödliche Unfälle sind dokumentiert. Die Stille der hohen Anden wird ständig durch das Mahlen von Erzbrechern unterbrochen.

Ist La Rinconada wirklich die höchste Stadt der Welt?

Im Internet wird La Rinconada häufig als "die höchste Stadt der Welt" bezeichnet. Die Bezeichnung 'Stadt' ist jedoch ungenauer, da die Definitionen dessen, was eine Stadt ausmacht, variieren. Die NASA verwendet die präzisere Beschreibung "höchste permanente Siedlung". Die Unterscheidung ist wichtig: Sie begann nicht als geplantes urbanes Zentrum. Sie entwickelte sich aus einer temporären Bergbausiedlung, deren Bevölkerung mit steigenden Goldpreisen schnell anwuchs.

Warum hier überhaupt eine Siedlung existiert

Die Existenz von La Rinconada ist direkt an die weltweite Nachfrage nach Gold gebunden. Vor Jahrzehnten war La Rinconada eine kleine, temporäre Bergbausiedlung. Doch als der Goldpreis anstieg und andere wirtschaftliche Möglichkeiten begrenzt blieben, beschleunigte sich die Migration. Ein massiver Zustrom von Arbeitern, die ihr Glück suchten, führte zu einer schnellen, ungeplanten Besiedlung, bei der die Infrastruktur mit der boomenden Bevölkerung absolut nicht Schritt halten konnte.

Wie Cachorreo tatsächlich funktioniert

Der wirtschaftliche Motor von La Rinconada beruht stark auf einer tief verwurzelten Arbeitsvereinbarung, die als Cachorreo bekannt ist. In der am häufigsten berichteten Form arbeiten Bergleute für einen bestimmten Zeitraum in den Schächten, ohne einen formellen Lohn zu erhalten. Stattdessen besteht ihre Vergütung in der Möglichkeit, in einem festgelegten Zeitrahmen so viel Erz für sich selbst zu gewinnen und zu behalten, wie sie hinaustragen können.

Berichte beschreiben Cachorreo oft durch eine einfache monatliche Formel, aber dokumentierte Vereinbarungen variierten je nach Mine, Betreiber und Zeitraum. Die Gründe, warum Bergleute teilnehmen, sind komplexer als einfacher Zwang. Potenziell wertvolles Erz, begrenzte Beschäftigungsalternativen, etablierte Bergbaupraktiken und individuelle wirtschaftliche Entscheidungen beeinflussen die Teilnahme. Das System verlagert jedoch auch einen Großteil der Ungewissheit der Ausgrabung von den Minenbetreibern auf die Arbeiter.

Pallaqueras: Frauen, die außerhalb der Mine arbeiten

In La Rinconada haben Überzeugungen rund um die Mine traditionell dazu beigetragen, eine geschlechtsspezifische Arbeitsteilung zu festigen. Ein weit verbreiteter lokaler Glaube besagt, dass der Berg eifersüchtig wird, wenn Frauen die Schächte betreten, was möglicherweise dazu führt, dass die Goldadern verschwinden. Folglich arbeiten nur sehr wenige Frauen in den unterirdischen Minen.

Stattdessen arbeiten viele Frauen auf den eiskalten Hängen draußen als Pallaqueras. Sie verbringen ihre Tage damit, die von den Männern abgeladenen Abraumhalden zu durchsuchen, indem sie Steine mit kleinen Hämmern aufbrechen, um nach übersehenen Goldflocken zu suchen. Den beißenden Winden und eisigen Temperaturen ausgesetzt, sind die Pallaqueras starker Kälte und anstrengender körperlicher Arbeit am felsigen Berghang ausgesetzt.

Glaube unter Tage und Bergbau-Rituale

Das Überleben in einer solch prekären Umgebung fördert intensive rituelle Praktiken. Bergleute verlassen sich nicht allein auf die Geologie; sie verhandeln aktiv mit den Geistern des Berges. Es wurde dokumentiert, dass Bergleute Opfergaben in Form von Kokablättern und Alkohol bringen und vor dem Betreten der Mine zum Berg um Schutz und Erfolg beten.

Solche Opfergaben sind Teil des rituellen Lebens rund um die gefährliche Arbeit unter Tage und drücken Bitten um Schutz, Erlaubnis und Erfolg aus.

Leben auf 5.100 Metern

Ein dauerhaftes Leben auf 5.100 Metern bringt den menschlichen Körper an eine außergewöhnliche physiologische Grenze. Die extreme Höhe zwingt das Herz-Kreislauf- und Atmungssystem zu ständiger Arbeit, um den Sauerstoffmangel auszugleichen. Neuere physiologische Studien, die an den ständigen Bewohnern von La Rinconada durchgeführt wurden, bieten ungewöhnliche Einblicke in die Auswirkungen des dauerhaften Aufenthalts in dieser Höhe. So ergab eine aktuelle Studie mit 330 Hochlandbewohnern in La Rinconada, dass 200 Teilnehmer – etwa 61 % – von Kopfschmerzen berichteten. Teilnehmer mit Kopfschmerzen wiesen auch eine geringere Blutsauerstoffsättigung und höhere klinische Werte für chronische Höhenkrankheit auf, obwohl Kopfschmerzen in der Studie nicht signifikant mit übermäßiger Erythrozytose in Verbindung gebracht wurden.

Quecksilber und die Kosten des Goldes

Die Gewinnung des Goldes aus dem Gestein erfordert einen chemischen Prozess, der das lokale Wassereinzugsgebiet stark kontaminiert hat. Bergleute verwenden Quecksilber, um die Goldflocken zu Amalgamen zu binden. Diese Amalgame werden dann verbrannt, wodurch das Quecksilber verdampft und das feste Gold zurückbleibt. Zwar ist bekannt, dass die Exposition gegenüber Quecksilber das menschliche Nervensystem mit der Zeit schädigt, doch Umweltmessungen zeigen die Schwere der lokalen Kontamination.

Eine im Jahr 2020 veröffentlichte Studie, die auf Proben basiert, die 2014 und 2015 aus dem Bach Lunar de Oro in der Nähe von La Rinconada entnommen wurden, stellte erschütternde Kontaminationswerte fest. Die Forscher dokumentierten Quecksilberkonzentrationen zwischen 9 und 373 mg/kg in den Sedimenten. Jede Sedimentprobe überschritt die in der Studie verwendeten Umweltrichtlinien, was die Wissenschaftler dazu veranlasste, das Gebiet als extrem kontaminiert einzustufen.

Wasser, Abfall und Infrastruktur

Da La Rinconada über kein herkömmliches städtisches Wasserleitungssystem verfügt, ist die Sicherstellung eines zuverlässigen Zugangs zu sicherem Trinkwasser für die Bewohner eine große, tägliche Herausforderung. Das Fehlen eines formellen Abwassernetzes und einer umfassenden Müllabfuhr hat zur Abfallansammlung und zu ernsthaften sanitären Problemen in der gesamten Siedlung beigetragen.

Was Geschichten über La Rinconada oft falsch verstehen

Sensationelle Berichte verfehlen oft die komplexen Realitäten der Siedlung. La Rinconada ist eher als permanente Siedlung zu verstehen denn als formal geplante Stadt. Das berüchtigte Cachorreo-Arbeitssystem ist keine universelle "31-Tage-Lotterie", sondern eine variable Arbeitsvereinbarung, deren Bedingungen je nach Betreiber und Zeitraum abweichen. Informeller Bergbau ist nicht immer gleichbedeutend mit illegalem Bergbau, da viele Bergleute einen langsamen, komplexen Formalisierungsprozess durchlaufen. Frauen werden nicht nur durch Aberglauben ausgeschlossen, sondern beteiligen sich als Pallaqueras aktiv an der Wirtschaft. Und die Umweltzerstörung durch Quecksilber ist nicht nur ein Gerücht, sondern eine dokumentierte Krise mit schwerwiegenden Auswirkungen auf die Region.