Katakomben von San Francisco: Was die Knochengruben wirklich verraten

Unter der Basilika und dem Kloster San Francisco im historischen Zentrum von Lima liegt ein ausgedehntes Netzwerk von gemauerten Krypten. Generationen lang während der Kolonialzeit diente dieser unterirdische Raum als eine bedeutende kirchliche Begräbnisstätte Limas. In den Krypten sammelten sich die Überreste von schätzungsweise 25.000 Menschen an, bevor die Stätte im frühen 19. Jahrhundert schrittweise für neue Bestattungen geschlossen wurde.

Bestattungen im kolonialen Lima

Bestattungen unter einer Kirche waren in der spanischen Kolonialzeit eine gängige Praxis. Diese Tradition spiegelte den Glauben an den spirituellen Wert der Beisetzung in geweihtem Boden und in der Nähe heiliger Bereiche der Kirche wider. Aus diesem Grund wurde der verfügbare Platz in den kirchlichen Krypten stark beansprucht.

Als San Francisco der Platz ausging

Als der Bestattungsplatz knapper wurde, wurden die Gewölbe wiederholt geöffnet und neue Körper neben oder über älteren, verwesenden Überresten platziert. Im Laufe der Zeit sammelten sich Knochen in Beinhausgruben unter dem Komplex an.

Bis zum späten 18. Jahrhundert war die Überbelegung zu einem ernsthaften Problem geworden. Im Jahr 1803 war das Kloster so stark mit Gräbern überfüllt, dass zusätzlicher Bestattungsplatz geschaffen werden musste. Der Arzt Hipólito Unanue hob San Francisco besonders hervor, als er die Fäulnis und die üble Luft im Zusammenhang mit Kirchenbestattungen kritisierte, und beschrieb den Kirchenboden – einschließlich des Presbyteriums – als vollgepackt mit Grabgewölben, die wiederholt geöffnet wurden.

Warum die Knochen heute so aussehen

Die auffälligsten visuellen Merkmale der Katakomben sind heute kreisförmige Gruben, die mit konzentrischen Ringen aus Schädeln gefüllt sind, getrennt durch strahlenförmige Linien aus Oberschenkelknochen. Es wird oft angenommen, dass diese geometrischen Darstellungen koloniale Bestattungspraktiken widerspiegeln, oder umgekehrt, dass sie definitiv von modernen Forschern geschaffen wurden, als die Katakomben 1943 wiederentdeckt wurden.

Die Quellenlage ist jedoch weniger eindeutig. Obwohl die Katakomben vor ihrer Öffnung für die Öffentlichkeit im Jahr 1969 erheblich restauriert wurden, bleibt eine verlässliche Dokumentation darüber, wann, warum und von wem die konzentrischen Muster genau geschaffen wurden, schwer fassbar. Die geometrischen Schädelgruben sind zum prägenden visuellen Merkmal der Katakomben geworden, doch die Prominenz dieser Muster in der modernen Bildsprache wird nicht durch eine ebenso klare Dokumentation ihrer Herkunft gestützt.

Was ist mit den geheimen Tunneln?

Das Ausmaß und die Tiefe der Krypten haben in Lima zahlreiche urbane Legenden hervorgebracht. Geschichten über Gänge, die San Francisco mit anderen wichtigen Gebäuden im kolonialen Lima verbinden, einschließlich Erzählungen, die San Francisco mit der Kathedrale oder dem Tribunal der Heiligen Inquisition in Verbindung bringen, kursieren seit Jahrzehnten. Einige institutionelle und populäre Beschreibungen wiederholen die Tradition, aber das Ausmaß und das Ziel solcher Gänge bleiben ungewiss. Bis heute ist die volle Realität dieses legendären unterirdischen Netzwerks nicht eindeutig geklärt.

Warum Kirchenbestattungen endeten

Die Praxis der Kirchenbestattungen in Lima wurde im frühen 19. Jahrhundert zunehmend durch den Trend zu Begräbnisstätten außerhalb des Stadtzentrums verdrängt. Bedenken wegen Fäulnis, übler Gerüche und vermeintlich ungesunder Luft trieben Kampagnen voran, Bestattungen aus Kirchen in dicht besiedelten Stadtteilen zu verlegen. Die Eröffnung des Allgemeinen Friedhofs von Lima im Jahr 1808 – heute bekannt als Presbítero Maestro – markierte einen entscheidenden Wendepunkt und führte schließlich zum Ende der aktiven Nutzung der Katakomben.

Die Katakomben zeigen sowohl den praktischen Druck des Bestattungswesens in einer überfüllten Kolonialstadt als auch, wie spätere Konservierung und museale Präsentation unseren heutigen Blick auf die Toten prägen.