Cerro Ballena: Der Meeresfriedhof in der Atacama-Wüste

Im Jahr 2010 stießen Bauarbeiter, die den Pan-American Highway in der Nähe von Caldera in Chile erweiterten, auf etwas Härteres als verdichteten Sand. Als die Bagger die Erde abtrugen, legten sie massive, kreideweiße Rippen frei. Es war kein einzelnes isoliertes Skelett, sondern ein ganzer prähistorischer Friedhof. Die Stätte, die schnell Cerro Ballena (Walhügel) genannt wurde, enthüllte die außergewöhnlich gut erhaltenen Überreste von über vierzig Bartenwalen, zusammen mit ausgestorbenen Wass Faultieren, Pottwalen und walrossähnlichen Delfinen. Meeresfossilien in einer Wüste zu finden, ist nicht unerhört, aber das Ausmaß, die Dichte und die Artikulation dieser Skelette stellten ein einzigartiges paläontologisches Rätsel in einer der trockensten Umgebungen des Planeten dar.

Die unmittelbare Frage war nicht nur, wie sie dorthin kamen, sondern wie so viele marine Spitzenprädatoren in einem so konzentrierten Gebiet zusammen starben. Ein Schnelleinsatzteam der Smithsonian Institution und lokaler chilenischer Forscher reiste zur Baustelle und arbeitete gegen die Uhr, um die Fossilien digital zu scannen und zu bergen, bevor der Autobahnbau fortgesetzt wurde. Ihre in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlichten Ergebnisse zeigten, dass dies kein einzelnes katastrophales Ereignis war. Die Fossilien waren in vier verschiedenen Schichten abgelagert, was darauf hindeutet, dass Massensterben am exakt selben Ort viermal während des späten Miozäns vor etwa sechs bis neun Millionen Jahren stattfanden.

Die tödlichen Algenblüten der tiefen Zeit

Der Schuldige hinter diesen uralten Todesfällen war mikroskopisch klein. Forscher kamen zu dem Schluss, dass eisenreiches Abflusswasser aus den nahe gelegenen Anden massive, hochgiftige Algenblüten (HABs) in den Küstengewässern auslöste. Die Bartenwale und andere Meeressäuger nahmen die Neurotoxine beim Fressen entweder auf oder atmeten sie ein. Der Tod trat schnell ein. Die Meeresströmungen spülten ihre riesigen Kadaver in ein flaches, geschütztes Watt, wo sie schnell von Sedimenten begraben wurden, sicher vor marinen Aasfressern. Diese schnelle Einbettung in einer ruhigen Umgebung erklärt, warum die Skelette über Millionen von Jahren so bemerkenswert intakt blieben.

Der langsame Schub der Anden

Die Präsenz von Cerro Ballena hoch über dem heutigen Meeresspiegel ist ein Zeugnis für die erstaunliche Kraft der geologischen Zeit. Die Wale wurden nicht durch einen Tsunami horizontal in die Wüste gedrückt; vielmehr starben sie in einer küstennahen Meeresumgebung. Über Millionen von Jahren erhob die langsame, unerbittliche tektonische Hebung der südamerikanischen Platte – derselbe geologische Motor, der weiterhin die Anden formt – diese alten Gezeitenablagerungen vertikal. Als sich das Land hob und das Klima veränderte, verwandelte sich die ehemalige Küstenlinie in die staubtrockene Atacama-Wüste. Heute ruhen die Fossilien von Cerro Ballena still neben einer modernen Autobahn, eine Aufzeichnung aus tiefer Zeit, als die Wüste ein flaches Meer voller Leben und unsichtbarer Toxine war.